Самостоятельная Гродненская православная епархия была учреждена в 1900 г., однако истоки православной церковной жизни на Гродненщине датируются как минимум XII веком.

Cогласно сведениям Киево-Печерского патерика (XVII в.) и Туровского устава (XIV в.), города древнего Понеманья — Гродно (Городня, Городень) и Волковыск (Волковыеск) входили в состав Туровской епископии. Традиционно учреждение Туровской епархии датируют 1005 г., при святом равноапостольном великом князе Владимире, крестителе Руси, во время княжения в Турове его сына Святополка, получившего в истории прозвище «Окаянного».

Развитие городской цивилизации на Гродненщине связано с освоением варягами торгового пути из Балтики по реке Неман и далее по Припяти и Днепру к Черному морю. На протяжении своей истории Гродненщина входила в состав Галицко-Волынского княжества, Великого Княжества Литовского, Речи Посполитой и Российской империи. Хотя впервые Гродно упоминается в Ипатьевской летописи под 1127(8) г. в качестве центра удельного княжества. Археологические исследования свидетельствуют, что город был основан в конце X в. на так называемой Замковой горе при впадении реки Городничанки в Неман. 

В XII — начале XIII вв. городская застройка Гродно находилась только на правом берегу Немана, на территории современных Старого и Нового замков. Основой города являлся укрепленный замок, наиболее древняя стена которого была возведена на высоком мысе. Постепенно территория укреплений увеличивалась, междуречье Городничанки и Немана было укреплено рвом, насыпным валом, деревянными фортификационными сооружениями. Отдельные оборонительные укрепления возводятся и внутри замка, образуя, таким образом, цитадель. В XII в. на территории Старого замка возводится каменная княжеская церковь, получившая наименование «Нижней». Руины этого храма были открыты во время раскопок  1932–1933 гг., которые проводил Ю. Иодковский. В 1937–1939 гг. раскопки продолжил З. Дурчевский, а наиболее масштабные исследования были проведены в 1949 г. советским археологом Н.Н. Ворониным. Именно он датировал строительство храма XII в. Выявленная в ходе раскопок широкая полоса пепла на месте иконостаса окончательно решила вопрос конфессиональной принадлежности храма и подтвердила упоминание Гродно в Ипатьевской летописи. К 1183 г. относится последнее за XII в.  летописное свидетельство о Гродно и единственное относящееся к жизни самого храма: «Того же лета Городен (вариант Городно) погоре всь и церкы каменая от блистания молние и шибения грома». До этого времени многие исследователи считали летописный Городень одним из населенных пунктов Полесья или современной Украины.

Несмотря на то, что стены сохранились лишь на высоту около 3 метров, можно свидетельствовать о красоте этого храма. Нижняя церковь представляла собой шестистолпную трехнефную базилику размером 18,4 на 11,7 метра. Церковь имеет одну овальную апсиду, выступающую за основной объем на 1,6 метра. Северная и южная апсиды снаружи имеют прямую форму, а внутри храма на высоте около метра становятся дугообразными. Шесть колонн, углы которых срезаны под 45 градусов, делят храм на три нефа. Подкупольный квадрат образован четырьмя западными колоннами, то есть купол смещен на запад. Все это давало храму необычный асимметричный вид и было характерной особенностью гродненской архитектурной школы.

Фундамент храма был заложен на глубину 0,5 метра из сложенных насухо камней. Стены храма были возведены из тонкой плинфы размером 26×15 см и толщиной около 3 см. Толщина стен составляет около 1 метра. Стены церкви изнутри не штукатурились, т.к. в них были встроены многочисленные кувшины-голосники, схожие с голосниками Коложской церкви. В юго-западном углу церкви были обнаружены фундаменты кирпичной винтовой лестницы, которая вела на хоры. Фасады церкви были украшены майоликовыми плитками различной формы и шлифованными камнями. Найденные остатки напольной майоликовой плитки желтого, красного и зеленого цвета свидетельствуют, что она украшала пол наподобие богатого ковра. В верхней части стен храма размещались окна-бифориумы. Храм перекрывали цилиндрические своды на подпружных арках. Церковь имела 3 входа на главных осях подкупольного квадрата. Деревянная алтарная преграда была украшена медными позолоченными пластинами с выгравированными изображениями святых Феодота, Павла и Симеона в обрамлении растительного и геометрического орнамента. При раскопках также были найдены оплавленный кусок колокола с фрагментом надписи, содержащей слово «рабу», свинцовая обоймица, оплавленные кусочки меди и свинца. Из этого мы можем предположить, что кровля храма была покрыта свинцом, его купол — медью, а окна украшали витражи из цветного стекла. Очевидно, православные гродненские князья не жалели сил и средств для украшения храма.

По-видимому, инициаторами строительства этого и других каменных православных храмов в Гродно являлись сыновья первого известного по летописям Городенского князя Всеволода († 1141/42): князья Борис († после 1151), святой Глеб († 1170?) и Мстислав († после 1184). Н.Н. Воронин датировал Нижнюю церковь второй четвертью — серединой XII века, П. Раппопорт — второй половиной XII века. В настоящее время сохранившиеся руины православной Нижней церкви в Старом замке музеефицированы и являются одним из объектов Гродненского государственного историко-археологического музея.

В 1980 г. в Гродно на территории неукрепленного посада XII в. были проведены раскопки. На территории музея истории атеизма и религии, размещавшегося в стенах закрытого в то время Свято-Рождество-Богородичного женского монастыря, И.М. Чернявским были обнаружены и раскопаны фундаменты неизвестного до этого православного храма древнерусского времени. По своим характерным чертам он принадлежит к числу памятников гродненской архитектурной школы XII в. Анализ сохранившихся остатков позволил идентифицировать его как Пречистенскую соборную церковь, известную до этого лишь по более поздним источникам и сгоревшую в середине XVII в. Схематическое изображение этого храма можно видеть на известной гравюре 1568 г. Адельгаузера-Цюндта (на фото репликация 1575 г.), где она подписана как «русская каменная церковь». От храма сохранился только фундамент и остатки стен в восточной части высотой около 1 метра.

Пречистенская церковь представляла собой шестистолпную трехнефную базилику, вытянутую с востока на запад, размером 19,1м × 12,7 м. Все три алтарных апсиды были прямоугольными, со срезанными углами. Стены храма были сложены из плоской плинфы в технике равнослойно-декоративной кладки. Внутри и снаружи северной и южной стен колоннам соответствовали одноступенчатые лопатки.  Снаружи они были скругленными, а внутри — прямыми. Кроме обычного кирпича, в кладке встречается и четыре вида лекального. Из него собирались пилястры и столпы. Внутри стены не штукатурились, в верхней части были встроены голосники. Снаружи стены украшались шлифованными валунами и майоликовыми плитками трапециевидной и квадратной форм.

В середине 1980-х годов гродненский художник-реставратор Владимир Кислый сделал реконструкцию фрагмента майоликового пола, которая впоследствии экспонировалась в музее. Купол и крыша храма были покрыты свинцовыми пластинами. Основания колонн храма — квадратные, а углы колонн скошены под углом 45˚. Западные и центральная пары столбов имеют размер 1,5×1,5 м, тогда как восточная пара имеет размер 1,25×1,25 м.  Из этого видно, что подкупольный квадрат, как и в Нижней церкви, образован четырьмя западными колоннами, т.е. купол был смещен на запад. В XV в. Пречистенская церковь претерпела капитальный ремонт с применением крупноразмерного кирпича. Этот храм традиционно датируют второй половиной XII в., а белорусский исследователь Э.М. Загорульский допускает его постройку в начале XIII в. Пречистенская церковь довольно часто упоминается в летописях XV–XVI вв.

Из творений зодчих гродненской архитектурной школы до наших дней дошел уникальный памятник — гродненская Коложская Борисоглебская церковь. Этот храм, как и Нижняя замковая и Пречистенская церкви, также был возведен во второй половине XII в., на высоком берегу Немана, на возвышенности, находящейся напротив Замковой горы. Он представляет собой крестово-купольную базилику, трехапсидную и шестистолпную, размером 21,5х13,5 м. В отличие от других гродненских храмов, в Коложе впервые были использованы круглые столпы, а фундамент храма был заложен значительно глубже. За свою продолжительную жизнь храм неоднократно подвергался повреждениям, а в ночь на 2 апреля 1853 г. южная и часть западной стены обрушились в Неман в результате подмывания береговой линии и оседания грунта. В 1894-1906 гг., после укрепления склона холма, взамен обрушившихся каменных стены были возведены деревянные, сделана крыша. В таком виде храм сохранился до 2017 г., когда был проведен капитальный ремонт его деревянных конструкций. Сегодня в нем, как и в XII в., совершаются православные богослужения, Таинства Крещения и Венчания, возносится молитва о Беларуси и ее жителях. Сохранившиеся древние каменные стены сложены из тонкой плинфы с применением толстого слоя кладочного раствора, снаружи они украшены четырехконечными крестами из майоликовой плитки и крупными шлифованными валунами, а изнутри в стены помещено большое количество кувшинов-голосников. Этот уникальный храм свидетельствует о древности Православия на Гродненской земле как для жителей города, так и для множества паломников и туристов, посещающих Коложу.

В XII в. было начато строительство православной церкви в Волковыске. На одном из холмов были заложены фундаменты храма, заготовлены известь и кирпич. По неизвестным причинам строительство не продвинулось далее возведения фундаментов. По своим характеристикам недостроенная волковысская церковь похожа на гродненские. Поэтому и ее относят к памятникам гродненской школы православного зодчества.

Около 1317-1330 гг. и в 1354-1361 гг. гродненские земли, будучи частью Туровской епархии, входили в состав Литовской митрополии. По-видимому, с нач. XV в. (несомненно, со времени святителя Фотия, занимавшего Киевскую митрополичью кафедру в 1408-1431 гг.) гродненские земли находились под непосредственным управлением Киевских митрополитов, как об этом свидетельствует ставленая грамота святого митрополита Ионы протодиакону Михаилу на наместничество в Киеве от 9 февраля 1451 г. Власть митрополичьего наместника распространялась, помимо Киева, на Вильно, Городно, Новогородок и «по всем градом, и местом, и селом, где ни есть мои митропольскии церкви». При этом митрополит Иона писал, что такие границы наместничества установились «при моем брате, при Фотее митрополите». Киевским митрополитам подчинялся гродненский Борисоглебский Коложский монастырь, имевший право выборного самоуправления.

В 1414 г. великий князь Литовский Витовт отказался принять в Городно святого митрополита Фотия, совершавшего объезд западных епархий. На святителя и его свиту по приказу князя было совершено нападение. Витовт запретил митрополиту посещать Великое Княжество Литовское, конфисковал принадлежавшие ему земли, а затем принудил литовских епископов собраться в Новогородке и избрать 15 ноября 1415 г. Киевским митрополитом Григория Цамблака. В 1420 г., после смерти митрополита Григория, Витовт примирился со святителем Фотием, а две части Киевской митрополии объединились.

XV — кон. XVI вв. были периодом активного участия русско-литовских православных магнатов и горожан в жизни гродненских православных храмов и монастырей. Материальное благосостояние многих православных храмов и монастырей поддерживали данные им властями привилегии в торговле солью и воском, а также земельные пожалования. В 1529 г. король  Сигизмунд I выделил часть доходов с королевских имений для содержания богадельни при Борисоглебской Коложской церкви. Пречистенская, Воскресенская, Троицкая и Крестовоздвиженская церкви Гродно получили земельные пожалования в урочище Ольшанка.

В XVI в. в Гродно существовали следующие православные  храмы: соборная Пречистенская церковь, Борисоглебская церковь на Коложе с одноименным мужским монастырем, Воскресенская, малая церковь с мужским монастырем около замка, Троицкая, Крестовоздвиженская на Подоле, Никольская на Городнице, церковь, названная на гравюре Адельгаузера-Цюндта как «русская церковь в городе», часовня на Подоле.

С 1536 г. известен православный  Пречистенский храм в Волковыске. В XVI в. была возведена православная церковь в честь Рождества Пресвятой Богородицы в Мурованке (совр. Щучинский район). Еще ранее, в XV в., был возведен храм в честь Архангела Михаила в Сынковичах (совр. Зельвенский район), хотя отдельные исследователи датируют его XVI в.

В 1596 г. в Бресте была подписана печально известная церковная уния. Под ее соборной грамотой стоит подпись настоятеля гродненского Коложского монастыря архимандрита Климентия Годкинского.

После заключения Брестской церковной унии бывшие православные храмы стали приходить в упадок. Магнатам, мещанам и городским ремесленникам выгоднее было сразу становиться римо-католиками, а не униатами. На протяжении XVII–XVIII вв. в Гродно перестали существовать Крестовоздвиженская, Троицкая, Никольская и Воскресенская церкви. В XVII в. униатский митрополит Антоний Селява передал монахиням-базилианкам соборную Пречистенскую церковь. В XVIII в. на ее месте по проекту архитектора Иосифа Фонтаны была выстроена новая каменная церковь в честь Рождества Богородицы, а также монастырские корпуса.

В самом конце XVIII в., после трех разделов Речи Посполитой, Гродно был включен в состав Российской империи. К этому моменту в городе не было ни одного православного храма. Имелись лишь две униатские монастырские церкви: Борисоглебская на Коложе с базилианским мужским монастырем и Рождества Богородицы с базилианским женским монастырем. Ни одной униатской приходской церкви в городе не осталось, что свидетельствовало об отсутствии греко-католической паствы в городе.

В образованной в 1801 г. Гродненской губернии православными были только 3 церкви и брестский монастырь в честь преподобного Симеона Столпника. В 1802 г. в Гродно разместилась губернская администрация и расквартирован большой военный гарнизон. Новоприбывшие были, как правило, из глубинки России. Поэтому в 1804 г. последовало императорское повеление о передаче под православный храм сгоревшего фарного костела (Фары Витовта) в Гродно.  Здание отремонтировали, и в 1807 г. храм был освящен как православный Софийский собор.

12 февраля 1839 г., в Неделю Торжества Православия, в Полоцке был подписан акт о воссоединении белорусских униатов с Православной Церковью. В течение нескольких последующих лет гродненские униатские монастыри стали православными. В 1840 г. было учреждено Брестское викариатство Литовской епархии, с пребыванием епископа в  губернском городе Гродно. В 1846 г. в Гродно была организована специальная комиссия по раскрытию фундушей Православной Церкви. Начался поиск земельных участков, принадлежавших некогда Православной Церкви. Помещик Леопольд Валицкий, владевший дворцом на Городнице, боясь его конфискации, продал его для нужд православных. В этом здании разместилась резиденция епископа Брестского, второго викария Литовской епархии, который помогал правящему архиерею в управлении приходами на территории Гродненской губернии.

В 1848 г. на территории православного кладбища была освящена новая церковь в честь преподобной Марфы. Она была построена на средства архиепископа Иркутского Нила (Исаковича) над могилой его матери Марфы. Надзор за постройкой храма вел инженер губернского строительного управления И. Ракевич.

Вторая половина XIX в. ознаменовалась постройкой значительного количества православных церквей. Они пришли на смену бывшим униатским церквям, как правило, деревянным и чрезвычайно бедным.

Воссоединение униатов, по замечанию митрополита Литовского Иосифа (Семашко), в Гродненской губернии увенчалось полным успехом, особенно среди белого духовенства. В 1843 г. Богородичный монастырь базилианок в Гродно был преобразован в православный женский монастырь в честь Рождества Пресвятой Богородицы. В 1853-1872 гг. в Гродно действовало Гродненское духовное училище, переведенное из Супрасля.

 В 1864–1890 гг. в Гродненской губернии было построено 97 храмов, в частности, церковь в честь благоверного князя Александра Невского в Гродно (построена в 1870 г., разрушена в 1938 г.), отремонтированы 63 церкви.

Активно развивалась и сфера церковного образования. В 1860 г. в Гродненской губернии действовало около 100 церковных школ, а  1867 г. — уже около 400. В 1889 г. в Гродно было создано отделение епархиального училищного совета. В 1895 г. при гродненском женском монастыре Рождества Пресвятой Богородицы начала работу певческая школа. В 1896 г. в Гродно была построена Владимирская Занеманская церковь-школа.

К концу XIX в. в Гродненской губернии действовало 4 православных монастыря и более 500 церквей. Активное развитие церковной жизни поставило на повестку дня вопрос об учреждении самостоятельной епархии. 28 декабря 1899 г. по старому стилю (10 января 1900 г. по новому стилю) последовало решение Святейшего Синода об учреждении самостоятельной Гродненской епархии путем выделения ее из состава Литовской епархии.  Первым правящим архиереем с титулом «епископ Гродненский и Брестский» стал Преосвященный Иоаким (Иван Акимович Левицкий). С 1897 года по 1900 год он был викарием Литовской епархии с титулом «епископ Брестский» и с пребыванием в Гродно. Каноническая территория новой епархии ограничивалась границами Гродненской губернии, которая включала тогда территории, в большей или меньшей мере совпадавшие с современными Гродненской и Брестской областями Республики Беларусь, Подляшским воеводством Республики Польша и участками территории современных Украины и Литвы. В ее состав помимо губернского Гродно входили такие большие города, как Брест и Белосток.

Источники и литература:

Архив Гродненской епархии. Клировая ведомость Свято-Марфинской церкви.

Загорульский, Э. Белая Русь с середины тысячелетия до середины  века. – Минск: Четыре четверти, 2014.

Кузьмин, А.В., Кулаженко, Л.Е. Гродненская и Волковысская епархия / Православная энциклопедия. – Т.13. Москва: ЦНЦ «Православная энциклопедия», 2007. – С. 151-166.

Кулагін, А. Праваслаўныя храмы Беларусі. Энцыклапедычны даведнік. – Мінск: Беларуская Энцыклапедыя, 2001. – С.239.

Лакотка, А. Нацыянальныя рысы беларускай архітэктуры. – Мінск: Ураджай, 1999.

Орловский, Е. Гродненская старина. – Гродна: Губернская типография, 1910.

Трусов, И. Православные храмы Гродно. – Минск, Гродно: Мэджик бук, 2008.

Хозеров, И. Белорусское и смоленское зодчество XI-XIII веков. Минск: Навука і тэхніка, 1994.

Хоміч, І. Свята-Уладзімірская царква г. Гродна. Гісторыя і прыходскае жыццё. – Гродна: выдавецкі аддзел Гродзенскай епархіі, 2015.

Черепица, В. Не потерять связующую нить. История Гродненщины ХIХ – ХХ столетий в событиях и лицах. Гродно, 2003.

Якобсон, А. Закономерности в развитии средневековой архитектуры. Ленинград: Наука, 1985.